Фамилия Атаханов — яркий пример тюркского именования, где за основу взято составное личное имя Атахан. Разбираем его по частям: первая половина «Ата» в тюркских языках означает не просто «отец», а «старший», «главный», «уважаемый» — обращение к главе рода или наставнику. Вторая часть — «хан», титул верховного правителя, который изначально у кочевых народов Ирана и Афганистана обозначал вождя племени. Соединившись, эти два корня дали имя-титул, которое можно перевести как «главный хан» или «уважаемый властитель».

Такую модель образования — от двусоставного тюркского имени с компонентом «хан» — встречаем и в родственных фамилиях: Алиханов, Мурадханов, Тимурханов. Суффикс -ов стандартно указывает на принадлежность («сын Атахана»), так что фамилия буквально значит «потомок Атахана». Основатель рода, судя по значению имени, был человеком влиятельным — вероятно, старейшиной, военным предводителем или правителем на местном уровне.

Встречается Атаханов преимущественно у народов, говорящих на тюркских языках: среди казахов, узбеков, киргизов, татар, а также у народов Северного Кавказа (например, у кумыков). В русской записи фамилия закрепилась в XIX — начале XX века, когда мусульманские имена массово вносили в метрические книги. Интересная деталь: ударение в фамилии обычно падает на последний слог — Атаха́нов, что характерно для многих тюркских фамилий, адаптированных русским языком.