Фамилия Атамеев — редкий случай, когда исходное слово почти не изменилось за столетия. В её основе лежит «атаман», то есть предводитель, выборный глава у казаков и в вольницах. Однако вместо ожидаемой формы Атаманов мы видим Атамеев — и это не ошибка, а следствие живого диалектного произношения. В южнорусских и украинских говорах «атаман» часто звучало как «отаман» или «атаме́н». От этой разговорной формы, через суффикс -ев, который крепится к основам на мягкий или шипящий согласный, и пошла фамилия. Сравните: Иван — Иванов, а от «атамень» выходит Атамеев.

Первым носителем такого прозвища мог быть человек, занимавший должность атамана — не обязательно верховного. В казачьих станицах, в стрелецких полках, даже в разбойничьих ватагах атаманов выбирали на сходе. Прозвище Атамень или Атамец со временем закреплялось за потомками как фамилия. В документах XVI–XVII веков встречаются написания «Атамеев» и «Отамеев» — буква «о» в начале отражает акающее произношение, свойственное югу и центру России, и это ценная подсказка для поиска корней.

По географии фамилия тяготеет к Поволжью и Уралу — регионам, где казачество и служилые люди были многочисленны. Встречается она и среди башкир, и среди татар: у тюркских народов слово «атаман» прижилось как заимствование из русского. Поэтому Атамеевы могут быть как потомками казаков, так и людей, получивших прозвище за властный или независимый нрав — «атаманистый» характер.

Словообразовательная модель проста: основа «атаме(й)» плюс фамильный суффикс -ев. Фамилия не дворянская, не книжная — она из живой речи, из быта вольных общин. Если ваш предок носил её в XVIII веке, он почти наверняка был либо казаком, либо государственным крестьянином, либо служилым человеком «по прибору» — стрельцом, пушкарём. За столетия фамилия не обросла легендами: она прямо говорит о занятии или прозвище родоначальника, без загадок и натянутых татарских корней, которые часто приписывают похожим фамилиям.