Фамилия Атавеков построена по классической русской модели с суффиксом -ов, который присоединяется к основе на согласный. Этот суффикс указывает на принадлежность: «сын Атавека» или «из рода Атавека». Основа же — тюркское составное имя или прозвище Атавек. Первая часть, «ата», означает «отец», «предок» или «старший». Вторая часть — «бек» (в оглушённом варианте, закрепившемся на письме, — «век»), титул знатного человека, князя, господина. Таким образом, имя Атавек буквально переводится как «отец-князь» или «старший господин».

В тюркской среде так могли назвать уважаемого старейшину, главу рода, человека, занимавшего высокое положение в племенной иерархии. Встречаются и варианты написания через «б» — Атабеков, что ближе к исходному произношению, но форма Атавеков закрепилась в русских документах именно из-за оглушения согласного на конце слова. Это типичный пример русификации нерусского имени: к тюркской основе добавили фамильный суффикс, и фамилия вошла в обиход именно в таком виде.

Географически фамилия привязана к регионам, где исторически жили тюркские народы: Закавказье (особенно Азербайджан), Северный Кавказ, Средняя Азия, а также южные области России, куда переселялись тюркские группы. Среди носителей этой фамилии могли быть как потомки знатных родов, так и простые крестьяне, получившие фамилию по имени предка-старейшины. В отличие от многих русских фамилий, Атавеков не связана с ремеслом или профессией — её корень лежит в социальном титуловании и уважительном обращении.

Возможен и второй, менее вероятный вариант: прозвище Атавек могли дать человеку, который вёл себя покровительственно, как «отец» для подчинённых, или же тому, кто служил при знатном беке. Но первая версия — прямая связь с именем-титулом — считается основной в ономастике. В любом случае, фамилия Атавеков — это не про ремесло, а про уважение и место в социальной иерархии, которое занимал предок-основатель рода.