Фамилия Атавнов звучит редко и непривычно для русского уха, но её происхождение укладывается в простую и логичную схему. В основе лежит имя или прозвище, а суффикс -ов указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — Атавнов, то есть сын или потомок человека по имени Атавн.

Самая вероятная версия связывает фамилию с тюркскими корнями. В тюркских языках слово «ата» означает «отец», «предок», а «ав» или «ау» может быть вариантом слова «охота» или «вода». Однако цельное имя Атавн (или Атав) в документах встречается крайне редко. Более правдоподобно, что это фонетический вариант имени Атаулла (арабского происхождения, «дар Аллаха») или Атабай (тюркское «богатый отец»). При переходе в русскую среду окончание могло редуцироваться: Атаулла превратился в Атавна, а затем — в Атавнова. В пользу этой версии говорит и региональная привязка: фамилия исторически распространена на Северном Кавказе, особенно среди терских казаков и в Дагестане, где тюркские и арабские имена смешивались с русской фамильной моделью.

Встречается и альтернативное объяснение — от прозвища, связанного с диалектным словом «атавный» (упрямый, своенравный), но оно менее убедительно из-за отсутствия устойчивой фиксации такого слова в словарях. Русская фамильная система, особенно в казачьей среде, охотно адаптировала иноязычные имена, превращая их в стандартные -овские фамилии. Так что предки современных Атавновых, скорее всего, были людьми с тюркскими или кавказскими корнями, носившими имя Атав или Атаулла, и вошли в русское сословие через военную или казачью службу.