Фамилия Атеев — редкий случай, когда внешне простая основа скрывает сразу несколько возможных корней, и разобраться в них помогает не столько морфология, сколько география. Суффикс -ев указывает на патронимическое происхождение: фамилия образована от имени или прозвища Атей. Но вот что скрывается за этим именем — вопрос.

Самая прямая и распространённая версия — тюркское происхождение. У татар, башкир, казахов и других тюркских народов имя Атай (или Атей) означает «отец», «дед», «старший родственник». Это не столько личное имя, сколько почтительное обращение к старшему. В русской среде, особенно в Поволжье и Приуралье, такое прозвище могли дать человеку уважаемому, главе рода или просто пожилому мужчине. Со временем прозвище Атей закрепилось за его потомками как фамилия Атеев. Эта версия поддерживается тем, что фамилия чаще встречается в регионах с сильным татарским влиянием.

Вторая, менее очевидная, но тоже возможная версия — от канонического имени Матфей в его народной, усечённой форме. В русских говорах имя Матфей (в быту — Матвей) иногда сокращалось до Атей, особенно в детском или ласкательном общении. Подобные усечения типичны для русской антропонимии: Гаврила → Гавря, Дмитрий → Митя, а Матфей → Атей. Если так, то Атеев — это «сын Атея», то есть потомок некоего Матвея. Однако эта версия слабее: усечение «Матфей → Атей» нетипично, и в исторических документах такая форма почти не фиксируется, в отличие от тюркского имени.

Третья, совсем редкая гипотеза — связь с диалектным словом «атей» (или «атеять»), которое в некоторых говорах означало «медлить», «колебаться» или «лениться». Прозвище Атей могли дать неторопливому, флегматичному человеку. Но это лишь местное предположение, без серьёзной опоры в ономастических словарях.

Таким образом, наиболее вероятно, что фамилия Атеев имеет тюркские корни и восходит к имени-обращению Атай («отец, старший»). Носители фамилии, скорее всего, выходцы из татарской или башкирской среды, либо русские, жившие в тесном соседстве с тюркскими народами и перенявшие такое прозвище. Встречаемость фамилии невысокая, она не входит в число распространённых русских фамилий, что только подтверждает её региональный и этнический характер.