Фамилия Атерекова сразу выбивается из привычного ряда. Пока большинство русских фамилий строится вокруг имён (Иванов) или профессий (Кузнецов), эта держится на нестандартной основе «Атерек». Мужской вариант — Атереков, а окончание -а указывает на замужнюю женщину. Суффикс -ов здесь работает по простой схеме: отвечает на вопрос «чей?», то есть «потомок того, кого звали Атерек». Но что это за имя или прозвище — вот главный вопрос.

Скорее всего, перед нами топонимическая фамилия, возникшая на стыке русских, тюркских и кавказских культур. «Атерек» легко соотнести с названием реки Атерк в Карачаево-Черкесии или с каким-то селом и урочищем. В таком случае родоначальника прозвали по месту жительства или выхода: «Атерекский» со временем стянулось до «Атереков». Такие случаи типичны для южных регионов, где русские переселенцы и казаки в XVII–XIX веках осваивали Предкавказье и нередко брали в качестве родовых имён местные названия.

Версия с прозвищем менее убедительна, хотя и не лишена оснований. В тюркских языках корень «атер» или «адар» может быть связан со словами «мужчина», «воин», «имя». Гипотетически Атерек могло означать «крепкий» или «мужественный» — по аналогии с именем Адильгерей, где «герей» означает силу. Однако в русской среде такие прозвища не были широко распространены, поэтому топонимическое объяснение выглядит надёжнее.

География фамилии узкая: она тяготеет к Ставропольскому краю и республикам Северного Кавказа. Именно там, в зоне активного смешения русского, тюркского и кавказского населения, и могли возникнуть такие нестандартные фамилии. Атерекова остаётся редкой и локальной — это не минус, а плюс для генеалогического поиска: круг возможных предков сразу сужается до конкретного региона.

Социальный статус носителей, скорее всего, был невысоким. Фамилии на -ов/-ев от нецерковных прозвищ или географических названий в массе своей принадлежали крестьянам, однодворцам и казакам. Дворяне предпочитали формы на -ский/-цкий или фамилии от имён святых. Так что предки современных Атерековых — люди, чья жизнь была связана с землёй, службой на границе или ремеслом в южных степях.