Фамилия Атерекова — одна из тех, где сразу бросается в глаза необычная основа. В отличие от подавляющего большинства русских фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров) или распространённых профессий (Кузнецов), эта явно не укладывается в стандартный ряд. Её ядро — «Атерек» — звучит как топоним или этноним, и это ключ к разгадке.

Словообразовательная модель здесь простая: суффикс -ов/-ев, указывающий на принадлежность («чей?»), и типичное для замужних женщин окончание -а. Мужской вариант — Атереков. Но сама основа «Атерек» — не русское слово. Скорее всего, перед нами фамилия, возникшая на стыке культур, в зоне активных контактов русских с тюркскими и кавказскими народами. «Атерек» может быть искажённым вариантом названия реки (сравните с гидронимом Атерк в Карачаево-Черкесии), села или урочища. В таком случае Атереков — это потомок человека, который был выходцем из местности с похожим названием, или же его прозвали по месту жительства: «Атерекский» со временем сократилось до «Атереков».

Версия с прозвищем тоже имеет право на существование, хотя и менее вероятна. В тюркских языках есть корень «атер» (или «адар»), связанный с понятиями «мужчина», «воин» или «имя». Если допустить, что исходное прозвище Атерек означало «крепкий», «мужественный» (как имя Адильгерей, где «герей» — сила), то фамилия могла закрепиться за родоначальником с таким качеством. Однако отсутствие широкого бытования подобных прозвищ в русской среде делает топонимическую версию более убедительной.

Географически фамилия Атерекова тяготеет к югу России, особенно к Ставропольскому краю и республикам Северного Кавказа. Там, в зоне смешения русского, тюркского и кавказского населения, такие нестандартные фамилии и возникали. Носители фамилии — это, скорее всего, потомки переселенцев или казаков, которые в XVII–XIX веках осваивали Предкавказье и перенимали местные названия в качестве родовых имён. Фамилия не получила широкого распространения, оставаясь локальной и редкой, что делает её ценным маркером для генеалогического поиска: круг потенциальных предков сужается до конкретного региона.

С точки зрения социального статуса, Атерековы — почти наверняка не дворяне. Фамилии на -ов/-ев, образованные от нецерковных прозвищ или географических названий, в массе своей принадлежали крестьянам, однодворцам и казакам. Дворянские роды чаще брали фамилии на -ский/-цкий или от имён святых. Так что предки современного носителя фамилии — люди, чья жизнь была связана с землёй, службой на границе или ремеслом в южных степях.