Фамилия Атхаев — редкий случай, когда суффикс -ев не скрывает за собой славянского корня. В исконно русских фамилиях этот суффикс присоединялся к основам на мягкий согласный или ц, но здесь мы видим тюркскую основу, адаптированную русской моделью «отец + сын». По сути, фамилия означает «потомок Атхая», где Атхай — личное имя.

Разбор корня упирается в тюркские языки. Самая вероятная версия связывает основу «ат» с конем (в тюркских языках «ат» — лошадь). Тогда Атхай — это «конник», «всадник» или «тот, кто при лошадях». В кочевой культуре такое прозвище или имя давали человеку, чья жизнь была тесно связана с конем: пастуху, наезднику, воину. Менее убедительна версия, возводящая имя к калмыцкому или монгольскому «атха» — «старший брат» или «дядя»: она объясняет родство, но не дает прозвищной яркости.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу и Поволжью — зонам, где веками смешивались тюркские (ногайцы, кумыки, татары) и кавказские народы. Скорее всего, предки носителей фамилии были из тюркоязычной среды, а сама фамилия оформилась в XIX веке, когда при учете населения инородцам начали массово записывать фамилии на русский манер: к имени отца добавляли -ов или -ев. До этого Атхай оставался просто личным именем, а не наследственным прозванием.

В отличие от фамилий на -ин, которые в тюркской среде тоже встречаются, Атхаев выбрал суффикс -ев, что указывает на мужскую основу, оканчивающуюся на -й. Это грамматически безупречная русификация: Атхай → Атхаев. Фамилий с таким же корнем, но с другим суффиксом, например Атханов, практически не встречается, что делает Атхаева четким маркером именно этой именной основы.