Фамилия Атников — одна из тех, где основа не лежит на поверхности. Если отбросить типичный фамильный суффикс -ов, остаётся корень «Атник» или «Атн(ик)». Сразу напрашивается версия о связи с именем Афанасий: в народной речи это имя сокращали до Афоня, Атоня, а в некоторых говорах — до Атня. От «Атня» с помощью уменьшительного суффикса -ик образовалось прозвище Атник, то есть «маленький Атня» или «сын Атни». Такой путь типичен для русских фамилий: сначала прозвище по имени, потом фамилия по отцу.

Но есть и другая, менее очевидная возможность. В русских диалектах слово «атник» могло обозначать человека, который «атит» — то есть делает что-то резко, неожиданно, или же того, кто любит перечить. В словаре Владимира Даля зафиксирован глагол «атить» в значении «кричать, шуметь, буянить». Тогда Атник — прозвище по поведению: крикливый, задиристый человек. Правда, эта версия уступает первой по распространённости: фамилии от канонических имён встречаются в разы чаще, чем от редких диалектных глаголов.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Атников буквально значит «сын Атника». Такая модель в XV–XVII веках была основной для образования русских фамилий у крестьян и посадских людей. В отличие от дворянских фамилий на -ский, Атников — фамилия «простая», без указания на владение землёй или вотчиной.

География фамилии узкая. По данным переписей и телефонных справочников, Атниковы встречаются в основном в Центральной России и Поволжье, особенно в Нижегородской и Владимирской областях. Это косвенно подтверждает «афонскую» версию: имя Афанасий было очень популярно в этих краях в XVI–XVII веках. Встречается также вариант написания Отников — с аканьем, когда безударное «о» переходит в «а», но в современных документах закрепилась форма через «а».

Таким образом, скорее всего, предок носителя этой фамилии был сыном человека по имени Атник — народной формы от Афанасий. Версия с диалектным прозвищем возможна, но менее надёжна: для неё нет ни массовой поддержки в источниках, ни широкого бытования самого слова «атник» в письменных памятниках.