Фамилия Атникеев — редкий случай, когда географическая привязка оказывается почти надёжнее, чем прозрачная этимология. Она явно происходит от имени или прозвища Атникей, но что стояло за этим словом — вопрос, на который нет единого ответа.

Вероятнее всего, Атникей — это диалектная или искажённая форма крестильного имени Артемий (в народном произношении — Артём). В русских говорах, особенно на Севере и в Поволжье, звук «р» нередко выпадал, а «м» могло заменяться на «н»: Артемий → Атёмий → Атникей. Такая трансформация не уникальна — ср. фамилии Атёмов, Атеников, Атюнин, восходящие к тому же имени. Суффикс -ей в данном случае — не уменьшительная форма, а простонародный вариант, закрепившийся в документах.

Менее убедительна версия о связи с тюркским корнем «ат» (конь, имя) или «атны» (конный). Если бы фамилия была тюркской, она скорее выглядела бы как Атнакеев или Атнагулов — с типичными для татарских и башкирских фамилий формантами. Атникеев же по структуре (суффикс -ев) и морфологии — русская фамилия, образованная от русского имени.

Фамилия бытует почти исключительно в центральной России и Поволжье: по данным современных телефонных справочников, основные гнёзда Атникеевых — Нижегородская, Кировская области и Чувашия. Это совпадает с регионами, где имя Артемий в форме «Атникей» могло бытовать в XVI–XVII веках. В переписных книгах того времени фамилия не зафиксирована, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в середине XVIII века, когда крестьяне массово получали фамилии по имени отца.

Таким образом, предок современных Атникеевых — человек по имени Атникей, то есть простонародный Артемий. Никакого особого сословного статуса или редкого ремесла за этой фамилией не стоит: это обычная русская «патронимическая» фамилия, каких тысячи.