Фамилия Ацаевы — яркий образец осетинской фамилии, в основе которой лежит прозвище Ац. Его значение спорно, и здесь есть как минимум две версии, и обе уходят корнями в осетинский язык.

Первая и наиболее глубокая версия связывает прозвище Ац с осетинским словом «ац» («ас») — «рост». Интересно, что в осетинском языке все глаголы, обозначающие движение вверх, начинаются именно со слога «ац». Таким образом, прозвище Ац можно перевести не просто как «рослый», а как «достигающий», «восходящий». Скорее всего, такое имя-пожелание давали сыну, желая ему стремиться к физическому и духовному совершенству, к вершинам в жизни.

Вторая, более бытовая версия, возводит основу к осетинскому слову «ацц» — «дикая утка, селезень». Это типичный пример «природного» имени, распространённого у многих народов Кавказа. Давая младенцу такое имя, родители верили, что природа примет ребёнка как своего, и к нему перейдут полезные качества этого животного — ловкость, сила или способность выживать.

Модель образования фамилии проста и типична для региона: к основе Ац добавился русский патронимический суффикс -ев, что в итоге дало «Ацаев» — то есть «сын Аца». Фамилия Ацаевы — это не просто родовое имя, а небольшой срез осетинской культуры, где в одном слове переплелись и пожелание роста, и древние тотемные верования.