Фамилия Айтпаева — женская форма фамилии Айтпаев, и её разумнее всего начинать разбирать с мужского личного имени Айтпай. Оно составное, из двух тюркских основ: «айт» и «бай». Первая часть — «айт» — означает у казахов и киргизов религиозный праздник (Курбан-айт, Ораза-айт). Вторая часть — «бай» — переводится как «богатый», «господин», «хозяин». Буквально имя Айтпай значит «богатый праздником» или, что вероятнее по смыслу, «рождённый в праздник». Такие имена с компонентом «бай» были широко распространены в дореволюционной Средней Азии и Казахстане: их давали с пожеланием достатка и благополучия, без претензии на знатность.

Фамилия Айтпаева типична для тюркоязычных народов, прежде всего для казахов и киргизов. Встречается она и у каракалпаков, где бытует то же имя Айтбай с тем же значением. Обратите внимание на суффикс: в мужском варианте фамилия оканчивается на -ев, в женском — на -ева. Это русский патронимический суффикс, который в XIX–XX веках, в период переписи населения и паспортизации, присоединяли к тюркским именам. Исходное имя Айтпай, пройдя через русскую бюрократическую традицию, и превратилось в фамилию Айтпаев.

С точки зрения социального контекста, предки носителей фамилии Айтпаева, скорее всего, были простыми кочевниками или земледельцами. Имя Айтпай не указывает на знатное происхождение (в отличие от имён с титулами вроде «хан» или «султан»), а отражает народную традицию называть детей по календарным событиям — в данном случае по времени рождения. В отличие от многих русских фамилий на -ов, которые часто происходят от прозвищ или профессий, Айтпаева — чисто патронимическая, то есть восходит к имени отца. Это сближает её с такими фамилиями, как Айткулов или Айтматов (от имени Айтмат — «праздничный верблюд»), но у Айтпаева основа короче и прозрачнее.

В написании иногда встречается вариант Айтбаева (с буквой «б»), что ближе к исходному произношению и тюркской графике. Однако в русской паспортной практике закрепилось написание через «п» — Айтпаева. Это следствие того, как имя записывали на слух при оформлении документов, без оглядки на исконную орфографию.