Фамилия Бактенков образована по одной из самых распространённых в русской ономастике моделей: основа + патронимический суффикс -ов. Это указывает на то, что в основе лежит личное имя или прозвище — Бактенок, а Бактенков, соответственно, означает «сын Бактенка» или «потомок Бактенка».

Суффикс -енок (в форме -енк-) типичен для северных и центральных русских говоров, особенно для территорий бывшего Новгородского княжества и Вологодчины. В этих краях -енок часто служил уменьшительно-ласкательным суффиксом, аналогом литературного -ёнок (телёнок — теленок, ребёнок — ребенок). Таким образом, Бактенок — это не просто «маленький Бакт», а скорее «сын Бакта» или «младший в роду Бакта».

Сам корень «бакт-» — самый спорный и интересный элемент. Вероятнее всего, это усечённая форма от крестильного имени Бактей, которое, в свою очередь, является народной переделкой церковного имени Вакх (греч. Bakkhos — бог виноделия). В русской традиции имена часто упрощали: Вакх → Вактей → Бактей → Бакт. Подтверждение этому — фамилия Бактеев, которая встречается в тех же регионах. Менее вероятная версия связывает корень с тюркским словом «бакты» (смотрел, глядел) — такие прозвища давали зоркому или внимательному человеку, но для фамилии с русским суффиксом -енок и -ов это выглядит натяжкой.

В писцовых книгах XVI–XVII веков можно встретить крестьян с прозвищем Бактенок в Двинском уезде и на Ваге — то есть в Поморье и на Русском Севере. Там же, в Архангельской и Вологодской губерниях, фамилия Бактенков фиксируется переписями XIX века. Позже носители расселились по Уралу и Сибири, что типично для северорусских фамилий: многие уходили за Камень (Урал) на промыслы.

Социальный состав был преимущественно крестьянским, реже — мещанским. Дворянских родов Бактенковых в «Бархатной книге» и Гербовнике нет, поэтому фамилия не получила широкой известности за пределами своего ареала. По сути, Бактенков — это типичная «деревенская» фамилия, которая говорит о происхождении от человека с неканоническим именем Бактенок, скорее всего, сына некоего Бакта, чьё имя восходит к забытому сегодня Вакху.