Фамилия Балакарева — женская форма мужской фамилии Балакарев. Её основа — прозвище Балакарь, которое в южнорусских и украинских говорах означало говорливого, болтливого человека, балагура. В некоторых диалектах слово «балакарь» фиксируется и как обозначение пустого болтуна. Корень здесь — общеславянский «балакать» (говорить, болтать), родственный «балагурить».

Фамилия образована по стандартной патронимической модели: к основе Балакарь добавили притяжательный суффикс -ев, указывающий на принадлежность («сын Балакаря»). Модель с суффиксом -ев, а не -ов, характерна для основ на мягкий согласный или «рь»: Балакарь → Балакарев. Это одна из самых распространённых моделей русских фамилий, но здесь важно, что сама основа не церковное имя, а прозвище.

По географии фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины. Встречается в Воронежской, Ростовской областях, а также в казачьих регионах Дона, где прозвища, описывающие характер, давали особенно часто. В старину Балакарем могли назвать не только болтуна, но и сказителя, бродячего певца — слово имело и нейтральный, даже одобрительный оттенок.

С точки зрения сословного происхождения, Балакаревы скорее всего крестьянская или казачья фамилия. В дворянских родословных книгах она не фиксируется. Фамилия нередкая, но не массовая — по данным переписей, её носят несколько тысяч человек, преимущественно в России. В написании путаницы почти не бывает: вариант через «о» (Балакарова) встречается редко и связан с акающими говорами.

Таким образом, фамилия Балакарева рассказывает о предке, которого в деревне или станице знали как разговорчивого, веселого человека. Никакой тайны за ней не стоит — просто меткое прозвище, закрепившееся в роду.