Фамилия Балакарев — редкий случай, когда корень слова не скрыт в веках, а вполне узнаваем и даже слегка скандален. В основе лежит глагол «балакать» — в южнорусских и украинских говорах это значит «говорить, болтать, пустословить». Соответственно, Балакарь — это говорун, балагур, человек, который любит поболтать или делает это слишком громко и много. Прозвище было не обидным, а скорее уличным: так могли называть словоохотливого соседа или того, кто работал глашатаем на базаре.

Суффикс «-ев» указывает на притяжательное значение: Балакарев — сын или потомок Балакаря. Модель образования типична для русских фамилий, возникших в XVI–XVII веках. Если бы фамилия закрепилась в украинской среде, она скорее приняла бы форму Балакаренко или Балакарчук, а на русском Севере могла бы звучать как Балакарихин. Вариант на «-ев» — верный признак того, что фамилия формировалась в центральной или южной России.

Географически фамилия тяготеет к Курской, Воронежской, Ростовской областям и к востоку Украины — то есть к зоне перехода южновеликорусских и украинских диалектов, где слово «балакать» было в ходу. Встречается она нечасто: по данным переписей, Балакаревы — фамилия редкая, не входящая даже в первую тысячу по распространённости. Это говорит о том, что прозвище дали конкретному роду, а не целой деревне.

Есть и менее очевидная версия, которую ономасты не спешат отбрасывать: от тюркского «балакар» — «смотрящий за детьми» или «воспитатель». Но она слабая, потому что на русской почве слово не зафиксировано, а фамилия явно славянская по суффиксальному оформлению. Так что первая гипотеза — про болтуна и говоруна — остаётся основной.

В сословном отношении Балакаревы — почти наверняка крестьяне или однодворцы. Дворянских родов с такой фамилией в гербовниках нет, и в купеческих гильдиях она не мелькает. Предки, скорее всего, были людьми незнатными, но заметными в своей общине — хотя бы из-за громкого голоса и острого языка.