Фамилия Балаков — одна из тех, что прямо указывает на характер или привычку предка. В её основе лежит прозвище Балака, а оно, в свою очередь, восходит к диалектному глаголу «балакать», то есть «беседовать, болтать». Скорее всего, первый носитель такого прозвища был человеком разговорчивым, любителем поболтать, а может, и пустословом, который предпочитал беседы делу.

Словообразовательная модель здесь типична для русских фамилий: суффикс -ов присоединился к основе прозвища, отвечая на вопрос «чей?» — то есть «сын Балаки». В говорах «балака» могло звучать и как «балак», отсюда и форма фамилии без смягчения. Интересно, что в некоторых регионах «балакать» означало не просто болтать, а говорить на местном диалекте, «балакать по-своему». Так что прозвище могло закрепиться и за человеком с яркой, необычной манерой речи.

Фамилия довольно редкая, встречается в основном в центральных и южных областях России, где глагол «балакать» был особенно употребителен. Встречаются и однокоренные варианты — Балакин, Балакшин, Балаклеев, но у каждой своя история. Например, Балакшин чаще связывают с тюркским словом «балак» (штанина), а Балаков — однозначно славянский, «говорящий».

Таким образом, фамилия Балаков — это не географическое название и не указание на ремесло, а прямое отражение человеческого качества: словоохотливости. Предок, скорее всего, был тем самым человеком, про которого в деревне говорили: «Ох и балака наш Кузьма».