Фамилия Балаковы — одна из тех, что сразу указывает на характер или привычку предка. В её основе лежит прозвище Балака, которое дали человеку, любившему поговорить. Корень здесь — диалектный глагол «балакать», то есть «беседовать, болтать», который жив в южнорусских и украинских говорах до сих пор. Прозвище могло быть как нейтральным (просто говорун), так и с оттенком неодобрения — его могли дать тому, кто тратил время на пустые разговоры вместо дела.

По модели образования фамилия типична для центра России и Поволжья: суффикс -ов присоединился к прозвищу на -а, что характерно для фамилий, возникших в среде крестьян и посадских людей. В документах XVII–XVIII веков нередко встречаются записи вроде «Ивашка Балака» — без фамилии, только по прозвищу. А уже его дети и внуки, переходя на постоянное родовое имя, становились Балаковыми.

Интересно, что фамилия Балаковы географически тяготеет к двум регионам. Во-первых, это Самарская область и город Балаково — хотя название города происходит от тюркского слова, а не от русского глагола, носители фамилии там встречаются часто. Во-вторых, это юг России: Ростовская область, Краснодарский край, где «балакать» — обычное слово. Встречается фамилия и на Урале, куда переселенцы принесли её уже в XIX веке.

В ономастических справочниках фамилию Балаков обычно относят к группе «говорящих» прозвищных фамилий, наряду с Болтуновыми, Говорухиными и Тараторкиными. Но есть и редкая альтернативная версия: в некоторых говорах «балака» могли называть не болтуна, а человека с тихой, монотонной речью — того, кто «балакает» не переставая, но без резких интонаций. Эта гипотеза менее распространена, но не лишена оснований.

Сложно сказать, когда точно появилась фамилия — процесс становления растянулся на несколько столетий. Но одно можно утверждать уверенно: первые Балаковы вышли из крестьянской или посадской среды, где прозвища давали по поведению, и закрепили его в официальных документах не позднее XVIII века.