Фамилия Балакова — одна из тех, что образована не от имени, а от прозвища. В её основе лежит диалектный глагол «балакать», то есть «беседовать, болтать». Человека, которого прозвали Балаком, скорее всего, считали говорливым, любителем пустых разговоров. Такая модель образования — от характеристики поведения — типична для русских фамилий: она напрямую говорит о том, каким видели предка окружающие.

Менее распространённая версия отсылает к слову «балак» — традиционной женской одежде у туркмен, длинным и зауженным книзу штанам. В этом случае прозвище могло относиться к портному или торговцу такой одеждой, но звучит эта гипотеза менее убедительно для русской среды, где фамилия фиксируется исторически.

Словообразовательная модель проста: к основе Балак добавился суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — Балаков), а затем фамилию адаптировали в женскую форму Балакова. Суффикс -ов — один из самых распространённых в русских фамилиях, он типичен для центральных и северных регионов России.

Исторические записи подтверждают бытование родственных прозвищ. В словаре С. Б. Веселовского упоминаются Иван Балака, крестьянин начала XVI века из Владимира, и Никифор Балакин, посадский человек 1638 года из Вязьмы. Эти примеры показывают, что прозвище существовало в разных регионах и дало начало целому гнезду фамилий: Балаков, Балакин, Балакшин.

Таким образом, фамилия Балакова — это отчество от прозвища Балак, которое закрепилось за потомками говорливого человека или, реже, мастера по пошиву одежды.