Фамилия Баластаева образована от мужской формы Баластаев. Её основа — слово «баласта» или «баласт», которое в русских говорах имело несколько значений. В первую очередь, это «груз», «балласт», но в переносном смысле так могли назвать лишнего, обременительного человека — того, кто «тянет вниз», мешает или не приносит пользы. Однако у слова была и другая, более конкретная сторона: в диалектах Поволжья и южных регионов «баластом» или «баластой» называли крупный камень, булыжник. Отсюда прозвище Баласт мог получить либо человек тяжёлый на подъём, медлительный, либо, наоборот, крепкий, коренастый, «каменный» по силе и устойчивости.

Модель образования типична для русских фамилий: основа на согласный плюс суффикс -ев (под ударением в исходной форме фамилии он не стоит, поэтому пишется через «е», а не «ё»). Фамилия Баластаев — «сын Баластая» или «из рода Баластая». Ударение, судя по распространённым вариантам, падает на предпоследний слог: Баласта́ев.

Географически фамилия редкая и встречается точечно. Наибольшее число носителей зафиксировано в Саратовской области и соседних регионах Нижнего Поволжья. Это косвенно подтверждает диалектную версию происхождения: именно в этих местах слово «баласт» в значении «камень, булыжник» было в ходу у местных жителей. Также небольшой ареал отмечен на Урале, куда фамилия могла попасть с переселенцами из Поволжья.

С точки зрения социального контекста, фамилия Баластаев — скорее крестьянская или мещанская. Прозвища, лёгшие в её основу, не были дворянскими или книжными; они возникали в бытовой среде и закреплялись за простыми людьми. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках она почти не встречается в списках купцов или духовенства.

Интересная деталь: фамилия могла возникнуть и из искажённого тюркского имени или прозвища. В тюркских языках есть слово «бала» — «дитя, ребёнок», и компонент «-стай» мог быть суффиксом-оформлением. Но эта версия менее вероятна, так как в русских говорах «баласта» — вполне самостоятельное и понятное слово, а тюркская основа потребовала бы дополнительных объяснений, которые не подтверждаются историческими записями. Поэтому диалектный «каменный» или «грузный» предок — самое прямое объяснение.