Фамилия Балаур происходит от древнего языческого имени, которое давали как оберег. В его основе лежит образ дракона Балаура из румынской мифологии — огромного змея с крыльями, ногами и несколькими головами (обычно тремя, семью или двенадцатью). Считалось, что такое охранительное имя отпугивает злые силы: чем страшнее имя, тем меньше шансов, что беда коснётся человека. Корень слова, вероятно, восходит к праиндоевропейскому bel- («сильный») или bhel- («нарастать, раздуваться») — отсылка к размерам и мощи мифического существа.

Модель образования фамилии проста: основа Балаур + нулевой суффикс. Это типичная для восточнославянских и молдавских фамилий «застывшая» форма прозвища или имени без дополнительных родовых окончаний вроде -ов или -ин. Такая модель встречается реже, чем патронимические суффиксы, и указывает на то, что прозвище закрепилось за родом напрямую, без переоформления по отчеству.

Есть и вторая, бытовая версия. По ней, прозвище Балаур мог получить человек с тяжёлым, жестоким нравом, которого не любили окружающие. В этом случае мифологический дракон стал метафорой характера, а не охранительным именем. Какая из версий правдоподобнее — сказать трудно: обе укладываются в логику народной ономастики, где одно и то же слово могло служить и оберегом, и нелестной характеристикой.

Географически фамилия Балаур чаще всего встречается в Молдове и на юго-западе Украины (особенно в Одесской и Черновицкой областях), реже — в Румынии. Это указывает на её связь с карпато-балканским ареалом, где миф о Балауре был особенно распространён. В русских землях фамилия редкая, почти единичная.

Сравните с однокоренными фамилиями: Балауров, Балауренко. Первая — русифицированная форма с суффиксом -ов, вторая — украинский патроним. Сама же фамилия Балаур осталась в исходном, «чистом» виде, что делает её ценной для историков языка: она сохраняет архаичную структуру без позднейших грамматических переделок.