Фамилия Балавнева — женская форма фамилии Балавнев, и её происхождение неочевидно даже для ономаста. В русских фамилиях корень «балав-» встречается редко, и сразу напрашивается связь с глаголом «баловать»: баловать ребёнка, баловаться. Однако в словообразовании тут загвоздка. Если бы фамилия пошла от «балованного» (избалованного человека), мы бы ожидали форму Балованов или Балаванов — с суффиксом -ан- и ударением на «а». В фамилии же Балавнев корень короче, и ударение, скорее всего, падает на второй слог: Балавнёв или Балавнев.

Наиболее вероятная версия — прозвище Балавень. В русских говорах «балавень» (или «баловень») означало шалуна, проказника, того, кто любит дурачиться. Такое прозвище могли дать не столько капризному, сколько живому, озорному человеку, весельчаку, который не сидит на месте. От Балавня образовалась фамилия Балавнев — через притяжательный суффикс -ев, отвечающий на вопрос «чей?»: сын Балавня. Форма Балавнева — это уже «жена или дочь Балавнева».

Есть и другая, более редкая гипотеза. В некоторых южнорусских и украинских говорах «балавень» — это не только шалун, но и тот, кто балагурит, пустословит, занимается чепухой. В этом случае прозвище могло быть дано болтуну или человеку, который любил рассказывать небылицы. Но обе версии сходятся в одном: основа фамилии — не имя, а прозвище по характеру или поведению.

Географически фамилия Балавнева не массовая. Встречается в основном в центральных областях России, изредка в Поволжье, но не образует плотных гнёзд, как, скажем, Ивановы или Кузнецовы. Это говорит о том, что род мог быть немногочисленным, возможно, крестьянским или однодворческим. В сословном плане носители фамилии, скорее всего, были из крепостных крестьян или мещан — характерное прозвище для простого люда.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Балавнев стоит особняком. Есть фамилия Баловнев (от «баловень»), она логичнее и встречается чаще, а Балавнев — её редкий фонетический вариант, где «о» перешло в «а» под влиянием акающего произношения. В старых переписях могли записать на слух: «Балавнев» вместо «Баловнев», и так закрепилось. Так что вполне возможно, что предки Балавневых — это те же Балаваны, но с утраченной буквой «о» в корне.