Фамилия Балавнев — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано с диалектным словом, а не с литературным. В большинстве говоров «балавень» или «балавной» означает шалуна, проказника, баловника. Однако в некоторых областях, особенно на юге и юго-западе России, у слова был и другой оттенок — «избалованный, капризный человек», которого потаканием довели до своенравия. Таким образом, первый носитель фамилии мог получить прозвище либо за весёлый нрав, либо, наоборот, за излишнюю требовательность.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: основа «Балавн-» плюс суффикс принадлежности «-ев». Суффикс указывает на то, что фамилия образована от прозвища, оканчивающегося на мягкий согласный или «-й» (Балавень). Форма «Балавнев» — это ответ на вопрос «чей сын?», то есть «сын Балавня». Аналогично строились фамилии Кожевников (от кожевник), но здесь мы видим не профессию, а личную характеристику.

Интересная деталь: в русской ономастике фамилии на «-нев» встречаются реже, чем на «-ов» или «-ин». Этот суффикс характерен для основ, оканчивающихся на «-н» (Балавн-ев, а не Балавн-ов, потому что в основе уже есть «н»). Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда, что говорит о её происхождении от прозвища, а не от названия местности.

Версия о связи с тюркским корнем (например, от «бала» — дитя) маловероятна: слишком прозрачна славянская основа «баловство». Фамилия не относится к дворянским или купеческим — скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая в XVIII–XIX веках при массовом закреплении прозвищ. Носителю фамилии стоит искать свои корни в средней полосе России или на юге, где диалектное слово «балавень» было в ходу.