Фамилия Баловнев — одна из тех, где прозвище отца стало родовым именем. В её основе лежит слово «баловень». В старину у него было два главных значения: «любимец, тот, кого балуют» и «озорник, шалун». Первое значение часто относилось к единственному ребёнку в семье, которого баловали и лелеяли. Второе — к человеку живого, бедового нрава. Кроме того, «баловнем» могли назвать удачливого человека, того, кому везёт и всё даётся легко.

Модель образования проста и прозрачна: к основе «Баловен-» добавили патронимический суффикс -ев. В русской антропонимии суффиксы -ов/-ев указывают на принадлежность: Баловнев — это буквально «сын Баловня». Такая модель в XV–XVII веках была основной для формирования фамилий у крестьян, посадских людей и служилых сословий.

Фамилия Баловнев довольно редкая, её нет в списках массовых русских фамилий. Встречается она преимущественно в центральных и южных регионах России — в Воронежской, Ростовской областях, а также в Поволжье. Это косвенно указывает на то, что прозвище Баловень бытовало в говорах южновеликорусского наречия.

Интересная деталь: у фамилии есть вариант с другим суффиксом — Баловнин. Он образован по той же модели, но с помощью суффикса -ин, что характерно для фамилий, произошедших от основ на -а/-я. Такое варьирование — обычное дело для русской ономастики до того, как написание фамилий закрепилось официально.

Если говорить о значении прозвища, то версия с «любимцем» кажется более вероятной для фамилии. Прозвища, данные по семейному положению или отношению в семье, — один из древнейших пластов русских некалендарных имён. «Баловень» в этом ряду стоит рядом с такими прозвищами, как Любим, Ждан, Неждан, Милован. А вот значение «шалун» могло закрепиться за прозвищем уже позже, когда исходный смысл «баловать = любить, нежить» стал смещаться в сторону «баловать = проказничать».