Фамилия Баранавкин — редкий случай, когда написание сбивает с толку даже опытного читателя. На слух она звучит как «Баранавкин», но по правилам русской орфографии фамилии на -авкин обычно записываются через «о»: Барановкин. Вариант с «а» — результат «акающего» произношения, закреплённого в документах. Такое часто встречается в южнорусских и белорусских говорах, где безударное «о» переходит в «а». Поэтому первое, что стоит понять: корень здесь не «баран-авк-а», а «баран-ов-к-ин», то есть та же модель, что и у фамилии Баранов.

Основа фамилии — прозвище или мирское имя Баран. На Руси баран был символом упрямства, силы или, наоборот, простодушия. Прозвище могли дать человеку с кудрявыми волосами, с характером, напоминающим барана, или тому, кто пас овец. В старых новгородских и псковских грамотах XV–XVI веков встречаются люди с таким именем: крестьяне, бортники, даже землевладельцы. От имени Баран через типичный суффикс принадлежности -ов образовалась фамилия Баранов, а от неё — уменьшительная форма Барановка (вероятно, так звали сына или внука Баранова). Суффикс -к- в русских фамилиях часто указывает на «малого» или «потомка»: Баранов → Барановка → Барановкин.

Двойной суффикс -ов-к-ин — редкая, но не уникальная модель. Она встречается в фамилиях вроде Ивановкин, Петровкин, Степановкин. Такая форма могла закрепиться в крестьянской среде центральной России или Поволжья, где фамилии часто образовывали от имени отца с добавлением «внучатого» суффикса. То есть Баранавкин буквально означает «внук Баранова» или «сын Барановки».

Географически фамилия тяготеет к южным областям: Курская, Воронежская, Ростовская области, а также к Беларуси. В переписях XIX века Баранавкины встречаются среди государственных крестьян и однодворцев — то есть людей, которые не были крепостными, но жили на границе с «диким полем». Возможно, предки Баранавкиных были пастухами или мелкими землевладельцами, чьё прозвище со временем превратилось в фамилию.

Есть и другая, менее вероятная версия: связь с тюркским словом «баран» в значении «шапка» или «колпак». Но для фамилии с русским суффиксом -овкин это маловероятно — скорее, мы имеем дело с чисто славянским овцеводческим корнем.