Фамилия Барбиер — редкий для России случай фамилии, заимствованной из французского языка без адаптации окончания. Её основа — французское слово barbier, которое переводится как «цирюльник» или «брадобрей». В дореволюционной России, особенно после Отечественной войны 1812 года и вплоть до середины XIX века, среди дворянства и городского населения было модно нанимать иностранных слуг и мастеровых. Французские парикмахеры, портные и гувернёры нередко оседали в Петербурге, Москве и крупных губернских городах, получая фамилию по профессии. Таким образом, первый носитель фамилии Барбиер, скорее всего, был либо выходцем из Франции, либо потомком обрусевшего иностранца, державшего парикмахерскую.

Словообразовательно фамилия стоит особняком: в ней нет русских суффиксов -ов, -ин или -ский, которые обычно прикрепляли к иноязычной основе. Она осталась в исходной французской форме, что говорит о сравнительно позднем появлении — в XVIII–XIX веках, когда заимствованные фамилии перестали русифицировать. Сравните с более ранними вариантами: если бы предок-цирюльник попал в Россию в XVI–XVII веках, его могли бы записать как Барбиеров или Барбиерский.

Географически фамилия Барбиер встречается в основном в западных регионах бывшей Российской империи — в Санкт-Петербургской губернии, в Прибалтике и на юге Украины, где были сильны французские колонии (например, в Одессе). Встречается она и среди потомков французских эмигрантов, покинувших революционную Францию. В советское время фамилия могла подвергаться искажению: в документах нередко писали Барбер или Барбьер, путая с английским barber.

Есть и другая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть у русского человека, получившего прозвище Барбиер за манеру одеваться или говорить «по-французски». Но в таком случае в переписях, скорее, появился бы вариант Барбиеров — по продуктивной модели на -ов. Отсутствие суффикса указывает именно на иностранное происхождение первого носителя.

Известных носителей фамилии Барбиер в российской истории немного. Можно упомянуть разве что нескольких врачей и аптекарей немецкого и французского происхождения, служивших в Петербурге в XIX веке, — профессиональная связь с медициной и уходом за внешностью прослеживается и у них.