Фамилия Бавкаева — редкий случай, когда географическая привязка оказывается надёжнее, чем прозрачная этимология. Скорее всего, её корни ведут в осетинскую языковую среду, а точнее — в Дигорское ущелье Северной Осетии. Там фамилия Бавкаевых (осет. Бавкæтæ) хорошо известна, и её носители составляют одну из местных родовых групп. Если это так, то основа «Бавка» может восходить к древнему осетинскому личному имени, которое, в свою очередь, связано с аланским наследием. Точное значение имени восстановить трудно, но в осетинской ономастике часты основы, означающие «сильный», «крепкий» или указывающие на тотемных животных.

Однако у фамилии есть и другая, чисто русская версия. В говорах центральной России словом «бавка» могли называть болтушку, кашицу или, реже, неуклюжего, мешковатого человека. В этом случае фамилия Бавкаев — патроним на -ев, образованный от прозвища Бавкай (или Бавка). Прозвище давали либо по манере есть жидкую пищу, либо по внешней неповоротливости. Эта версия менее вероятна, потому что фамилии с корнем «бавк-» встречаются в русских источниках значительно реже, чем осетинские параллели.

Суффикс -ев в фамилии — стандартный русский патронимический формант, указывающий на принадлежность («чей?» — Бавкаев, то есть сын или потомок Бавки). В осетинском языке этот суффикс пришёл вместе с русским делопроизводством в XIX веке, когда осетинские фамилии массово вносили в метрические книги по русской модели. Таким образом, фамилия Бавкаева, попав в русский контекст, сохранила свою национальную основу, но оформилась по общероссийским правилам.

Интересная деталь: в осетинской среде фамилия нередко писалась как «Бавкаты» (с осетинским окончанием множественного числа), и лишь позже закрепилась русифицированная форма. Поэтому для потомков Бавкаевых, ищущих свои корни, имеет смысл заглянуть в метрические книги Владикавказского округа или в списки дигорских фамилий конца XIX века — там, скорее всего, и найдётся документальное подтверждение родовой истории.