Фамилия Бэбэлэу — редкий пример фамилии румынского происхождения, которая встречается на территории бывшей Российской империи, скорее всего, в Бессарабии и на юго-западе современной Украины. В отличие от большинства русских фамилий, она не имеет типичных славянских суффиксов вроде -ов или -ин, а представляет собой застывшее прозвище.

Основа фамилии — румынское слово băbălău. У него два значения. Первое, прямое — «старик». Второе, переносное — «простоватый, наивный человек». Скорее всего, прозвище Бэбэлэу дали не пожилому, а именно простодушному, бесхитростному человеку, чья доверчивость или нерасторопность бросалась в глаза. В крестьянской среде такие прозвища были точными и цепкими: они не только называли, но и характеризовали человека, указывая на заметную черту его характера.

Модель образования здесь простая: прозвище перешло в фамилию без изменений, без добавления патронимического суффикса. Это типично для молдавской и румынской ономастики, где фамилия нередко совпадает с прозвищем или профессией. Если бы фамилия формировалась по русской модели, мы бы увидели форму вроде Бэбэлэуов, но носители сохранили исходный облик.

Географически фамилия тяготеет к зоне, где веками жили молдаване и румыны: Бессарабия, Буковина, Одесская область. Там же встречаются однокоренные варианты вроде Бэбэлуцэ или Бэбэлак, но Бэбэлэу — одна из самых узнаваемых форм.

Таким образом, фамилия Бэбэлэу — это не просто указание на возраст предка, а скорее прозвище по характеру, сохранившееся в своей первоначальной румынской форме и перешедшее в русскоязычную среду без изменений.