Фамилия Бабэлэу звучит не по-русски, и это первое, что бросается в глаза. Её носители в России, скорее всего, потомки выходцев из Румынии или Молдовы, где фамилия довольно распространена. Корень здесь — «бабэ» (baba), что в румынском и молдавском языках означает «старуха, бабушка» или, в переносном смысле, «женщина». Суффикс «-лэу» (-lău) — типичный для молдавских и румынских фамилий, он часто указывает на принадлежность к роду или происхождение от человека, названного этим словом. Буквально Бабэлэу можно перевести как «сын старухи» или «потомок бабушки».

В ономастике существует и другая версия, связанная с прозвищем. В славянских и романских языках слово «баба» могло относиться не только к пожилой женщине, но и к трусливому или нерешительному мужчине, а также к знахарке или повитухе. Если основатель рода носил прозвище Бабэ — возможно, за мягкий характер или за то, что помогал при родах, — то его дети и внуки стали Бабэлэу. Однако первая версия выглядит правдоподобнее: фамилии от родственных связей (по матери или бабушке) в Молдове встречаются часто, особенно если женщина была главой семьи или жила дольше мужа.

География фамилии — преимущественно Молдова и Румыния, особенно районы на севере Молдовы и в Буковине. В России Бабэлэу встречается редко, в основном среди потомков молдавских переселенцев XIX–XX веков. Ударение, скорее всего, падает на последний слог — Бабэлэ́у, как и в большинстве румынских фамилий.

Интересная деталь: фамилия сохранила архаичную форму без русификации. В отличие от многих молдавских фамилий, которые в советское время адаптировали под русские суффиксы (например, Бабэлов), Бабэлэу осталась в исконном виде. Это говорит о том, что предки носителя, возможно, жили в среде, где молдавский язык и традиции сохранялись дольше, или фамилия была записана в документах уже после 1918 года, когда Бессарабия входила в состав Румынии.