Фамилия Бабалэу — редкий случай, когда географический ключ лежит на поверхности. Её окончание -эу (-эу) — характерный признак молдавской и румынской ономастики. Это не русская фамилия, а восточнороманская, и искать её происхождение стоит не в славянских землях, а на территории исторической Бессарабии или Румынии.

Основа фамилии — Бабал- — восходит к румынскому слову «baba» (баба, старуха, женщина) с суффиксом -л-. В румынском языке суффикс -ал (-al) часто образует прозвища или уменьшительные формы. Таким образом, «Babalău» — это, скорее всего, прозвище. Оно могло означать «бабник» (в смысле «любитель женщин», «ухажёр»), либо, что вероятнее, относилось к человеку, который вёл себя по-стариковски, был медлительным или ворчливым — «как баба». В молдавских говорах слово «бабалэу» могло также обозначать нечто неуклюжее или мешковатое, но точное значение сегодня восстановить трудно.

Модель образования проста: к основе Бабал- добавлен суффикс -эу (в румынской орфографии — -ău), который в румынском языке образует фамилии от прозвищ и имён (сравните: Мунтяну, Лепэдату). В русской передаче (через молдавскую кириллицу) окончание закрепилось как -эу. Аналог в русской традиции — фамилии на -ов/-ев, но здесь совсем иная языковая система.

Версия о том, что фамилия могла произойти от тюркского имени или слова (например, от «баба» — отец, предок), маловероятна: тюркские фамилии на -эу нехарактерны, а румынская словообразовательная модель объясняет всё без натяжек.

Носители фамилии Бабалэу встречаются в основном в Молдове и среди молдавской диаспоры. В России она крайне редка и почти всегда указывает на бессарабские корни. Сословного статуса по фамилии не определить: её могли носить и крестьяне, и мещане, так как прозвищная основа не указывает на ремесло или знатное происхождение.