Фамилия Бабал — на редкость короткая и загадочная. В ней всего один корень и нулевой суффикс, что сразу отличает её от типичных русских фамилий на -ов, -ин или -ский. Такая модель образования (чистая основа без оформления притяжательным суффиксом) характерна для фамилий тюркского, кавказского или молдавского происхождения, а также для прозвищ, которые закрепились в документах без изменений.

Самый прямой путь к значению — тюркские языки. В них «бабал» означает «дедушка», «старец» или, в переносном смысле, «уважаемый человек». Это слово могло стать прозвищем главы большого рода, старейшины или просто пожилого мужчины, к которому обращались с почтением. В османских диалектах «бабал» — почтительное обращение к отцу. Если предки носителя фамилии жили в Крыму, на Северном Кавказе или в Поволжье, эта версия наиболее правдоподобна.

Есть и другая возможность — румынское или молдавское влияние. В румынском языке băbălău (или babal) — разговорное название какой-нибудь крупной, неуклюжей вещи или человека. В некоторых говорах так называли большую рыбу, например сома. Прозвище «Бабал» могли дать крупному, медлительному или бородатому мужчине.

Встречается и редкая версия, связывающая фамилию с арабским словом «баб» (ворота, дверь) или с именем собственным Бабал, которое бытует у народов Дагестана. Но это скорее гипотезы для узких специалистов, чем рабочие объяснения.

География фамилии сегодня размыта. Бабалы встречаются в России, на Украине, в Молдове, а также в Турции и Азербайджане. В русских документах фамилия могла появиться через прозвище, записанное со слов носителя, без добавления типичного русского окончания. Такие случаи редки, но показательны: они говорят о прямом заимствовании прозвища из другой языковой среды.

Что бы ни лежало в основе — тюркское почтение к старшему, молдавская меткость прозвища или восточное имя, — фамилия Бабал остаётся компактной и звонкой. Её носителю стоит искать корни в тех краях, где слово «бабал» было в ходу у местных жителей.