Фамилия Бегбаев — редкий случай, когда корень почти наверняка тюркский, а суффикс — русский, но при этом географическая привязка сразу сужает поиск. Основа «бегбай» или «бекбай» составная: первая часть «бек/бег» означает «господин», «князь», «начальник» (титул, распространённый у тюркских народов), вторая — «бай» («богач», «хозяин», «состоятельный человек»). Получается что-то вроде «господин-богач» или «князь-хозяин» — удвоенный почётный статус, характерный для имён-пожеланий, где родители хотели подчеркнуть знатность и достаток будущего ребёнка.

Морфологически фамилия образована по стандартной русской модели: к тюркскому личному имени Бегбай (или его варианту Бекбай) добавили патронимический суффикс -ев, который в русском языке указывает на принадлежность («чей?» — Бегбаев). Окончание -ев, а не -ов, подсказывает, что основа заканчивалась на мягкий или шипящий звук, что вполне естественно для тюркского «й» на конце. Таким образом, Бегбаев буквально значит «сын Бегбая» или «потомок Бегбая».

География фамилии красноречива. Бегбаевы — не случайная фамилия, разбросанная по всей России. Она почти наверняка происходит из среды казахских, киргизских или каракалпакских родов. Встречается она в основном в Казахстане, особенно в южных областях, и на севере Киргизии. В России носители фамилии — это в подавляющем большинстве потомки тех, кто переехал из Средней Азии, или представители казахской диаспоры в приграничных регионах (Астраханская, Оренбургская области). Встречается также у ногайцев и башкир, где имя Бегбай тоже было в ходу.

В отличие от многих фамилий, где корень спорен, здесь альтернативные версии маловероятны. Попытка вывести фамилию из русского глагола «бегать» или диалектного «бегба» (если такое слово и существовало) — натяжка, потому что суффикс -аев для русских прозвищ нехарактерен, а тюркская семантика очевидна. Единственный нюанс: в некоторых тюркских языках «бег» могло превращаться в «бий» (ср. казахский «бий» — судья, родоправитель), но письменная фиксация фамилии через «е» указывает на более старую или северную форму произношения.

Социальный контекст тоже просматривается. Имя Бегбай в прошлом давали не простым скотоводам, а людям из зажиточных или уважаемых родов, хотя со временем оно стало общеупотребительным. Фамилия, таким образом, не указывает на конкретное ремесло, но говорит о родовом статусе предка — его называли «князем-богачом» не в насмешку, а как имя-оберег или по реальному положению. В советское время фамилия не менялась, так как была уже паспортизирована, и сейчас её носители — это в основном люди, знающие свои корни.