Фамилия Бекбутаев — яркий пример того, как русский суффикс -ев прирастает к восточному корню. Её основа — составное тюркское имя Бекбута (или Бекбудат). Первая часть, «бек», в кочевых обществах означала «господин», «вождь», «князь». Вторая часть — «бута» или «будат» — восходит к персидскому «бут» (идол, кумир) или к тюркскому «бута» (верблюжонок, а в переносном смысле — стройный, красивый юноша). Таким образом, имя Бекбута можно понять как «господин, подобный идолу» (в значении «красивый, как изваяние») или «князь-верблюжонок» (с оттенком ласки и знатности).

Встречаются и другие объяснения. Некоторые исследователи выводят «бута» от арабского «буда» (отдаление), что даёт значение «бек, удалённый от дел», но эта версия менее убедительна, так как имя явно хвалебное, а не описательное. Вероятнее всего, перед нами антропоним, призванный подчеркнуть красоту и статус носителя.

С точки зрения словообразования, фамилия Бекбутаев — типичная «патронимическая» (по отцу). Суффикс -ев (фонетический вариант -ов после мягких или шипящих) в русской традиции означает «сын» или «потомок». То есть Бекбутаев — это «сын Бекбуты». Такая модель стала массово закрепляться за нерусскими народами в XIX веке при выдаче паспортов и ведении ревизских сказок.

Географически фамилия привязана к регионам, где тюркские имена с компонентом «бек» были распространены: Северный Кавказ (особенно Дагестан, Чечня, Ингушетия), Поволжье (татары, башкиры) и Закавказье. В отличие от фамилий на -ов, которые встречаются повсеместно, Бекбутаев сохраняет яркую этническую окраску и почти не встречается за пределами этих областей.

Интересная деталь: в некоторых документах XIX века фамилию могли записать как Бекбудатов (с сохранением конечного «д» в основе) или Бекбутов (с усечением). Вариант Бекбутаев победил, вероятно, из-за того, что имя в бытовой речи звучало как Бекбута, без «д» на конце. Сегодня это редкая фамилия, которая для её носителя — прямая подсказка: предок носил имя, составленное из двух почётных слов, и жил в среде, где статус и внешность ценились в самом имени.