Фамилия Бэлан — случай, когда написание подсказывает произношение, а произношение — происхождение. В русском языке буква «э» после согласного встречается редко и почти всегда указывает на заимствование. Так и здесь: Бэлан — это русифицированная запись молдавской или румынской фамилии Bălan.

Основа — румынское слово «bălan», которое означает «белокурый», «светловолосый», а в некоторых диалектах — «белый» или «светлый». Фамилия образована без дополнительного суффикса, напрямую от прилагательного, что типично для восточнороманской антропонимической модели. В Молдове и Румынии фамилия Bălan одна из самых распространённых, её носили и крестьяне, и бояре — цвет волос был заметной приметой, не привязанной к сословию.

Почему же в русском контексте пишут через «э», а не через «е»? В молдавском языке (особенно в кириллической записи, использовавшейся в МССР) звук передавался буквой «э» после твёрдого согласного: Бэлан. При переносе в русские документы такое написание закрепилось, чтобы сохранить твёрдое произношение первого слога. Если бы фамилию записали как «Белан», её могли бы произносить с мягким «б» — это исказило бы оригинал.

Иногда фамилию путают с русской Белан, но это разные корни. Русская Белан происходит от прозвища «белый» (светлый, чистый) с суффиксом -ан, а Бэлан — прямой перенос иноязычной основы. Географически носители фамилии Бэлан в России и странах бывшего СССР — это в основном потомки выходцев из Молдавии, либо люди, чьи предки получили фамилию при переписях в Бессарабии, входившей в состав Российской империи.

Таким образом, фамилия Бэлан — не переосмысленное прозвище, а заимствованная готовая форма, которая сохранила и значение («светловолосый»), и звуковой облик исходного языка.