Фамилия Бенсалем — редкий для России случай, когда фамилия не славянская, а арабская. Её основа — арабское имя или прозвище, и в русском языке она практически не менялась, сохранив исходное звучание. Это отличает её от подавляющего большинства русских фамилий, образованных с помощью суффиксов -ов, -ин или -ский.

Разобрать фамилию помогает арабская система именования. Первая часть, «Бен-» (или «бин»), означает «сын». В арабском мире это стандартный способ указать на происхождение от отца. Вторая часть, «Салем», — это мужское имя, которое восходит к корню «салама» — «быть невредимым, мирным». Имя Салем (или Салим) переводится как «здоровый», «безопасный», «цельный». Таким образом, Бенсалем буквально означает «сын Салема» или «потомок того, кого звали Салем».

Фамилия Бенсалем — это типичная патронимическая фамилия (по отцу), распространённая в арабском и берберском мире, особенно в странах Магриба: Алжире, Марокко, Тунисе. В Россию она могла попасть через браки, учёбу или трудовую миграцию из этих регионов. Носитель фамилии, скорее всего, имеет североафриканские корни, и его предки не были крестьянами или дворянами в привычном русском понимании — они принадлежали к арабской или берберской культуре, где именование по отцу было основным способом идентификации.

Важно не путать эту фамилию с похожими еврейскими фамилиями вроде Бен-Соломон или Бен-Цион. В арабском варианте корень «Салем» не имеет отношения к библейскому царю Соломону — это самостоятельное имя, означающее мир и здоровье. Русская письменность передаёт её без огласовок, поэтому возможны варианты написания: Бенсалем, Бенсалим или Бен-Салем, но первый вариант наиболее частотен в документах.

Из-за редкости фамилии в России её носители почти наверняка сталкиваются с искажениями при произношении или написании. Тем не менее, этимология прозрачна: за фамилией стоит не ремесло и не географическое название, а имя предка, пожелавшего своему сыну здоровья и благополучия.