Фамилия Бернавская — одна из тех, что ставит исследователя перед выбором между двумя равноправными версиями, и обе имеют под собой лингвистическое основание. Ключ к разгадке — суффикс -ск-, который в русских фамилиях чаще всего указывает на географическое происхождение: такую фамилию обычно получал человек, владевший землёй (помещик) или живший в местечке с названием Бернава, Бернавы или Бернавка. Такие топонимы встречаются в Польше и на западе Беларуси, в зоне исторического влияния польского языка. Основа «Бернав-» восходит к имени Бернард (в польской форме Bernat), то есть поселение могло быть названо по имени владельца-шляхтича.

Однако есть и вторая, не менее правдоподобная версия — прямая связь с католическим именем Бернард (Бернат). В этом случае фамилия Бернавский (а её женская форма — Бернавская) образована по модели, типичной для польской шляхты: от имени основателя рода с помощью суффикса -ский, который в польской традиции придавал фамилии «дворянское» звучание. Сравните: от имени Ян — Яновский, от имени Павел — Павловский. Иными словами, предок носительницы этой фамилии мог быть не просто Бернатом, а потомком того, кто носил это имя и чей род оформился как «бернавский».

С точки зрения географии, фамилия Бернавская (и её мужской вариант Бернавский) сегодня наиболее плотно представлена в западных областях Украины (особенно Волынь) и в Польше. В России она встречается редко, что указывает на позднюю миграцию носителей, скорее всего, в XIX–XX веках. Форма на -ая, а не на -а, — это чисто русская адаптация (ср. польскую форму Bernawska, которая звучала бы как Бернавска). Таким образом, в русском языке фамилия получила типичное окончание женского рода прилагательного, что сделало её привычной для русского уха.

Спор между «топонимической» и «патронимической» версиями здесь неразрешим без конкретных документов по конкретной семье. Если в роду сохранилось предание о польских корнях или о дворянском происхождении, версия с именем Бернард и шляхетским суффиксом -ский выглядит убедительнее. Если же известно, что предки жили в деревне с похожим названием, — скорее прав топоним. В любом случае, фамилия однозначно западнославянская, с явным католическим следом, и её носительница может с высокой вероятностью считать себя наследницей польской или белорусской шляхетской традиции.