Фамилия Бестерженев — одна из тех, чья форма сразу бросается в глаза: приставка Бес- вместо более привычного Без-. Это не ошибка и не вариант написания, а отражение старого произношения, где приставка без- перед глухими согласными (т, п, к, с) звучала как бес-. В старых документах и в народной речи писали «бесчестный» и «беспокойный» так же, как и «бестерженев». Поэтому в основе фамилии лежит прилагательное «бестерженевый» — то есть тот, кто не стерженевый, не имеющий стержня.

Слово «стержень» в диалектах и ремёслах имело много значений: от металлического прута и оси до центрального бревна в постройке или даже позвоночника. Прозвище Бестержень могли дать человеку слабому, бесхребетному, ненадёжному — в переносном смысле. Но есть и более конкретная, ремесленная версия. В некоторых говорах «стерженем» называли сердцевину дерева, из которой делали лучину или мелкие поделки. «Бестерженевый» — значит, из плохого, рыхлого дерева, без крепкой сердцевины. Тогда прозвище могло закрепиться за плохим плотником или за тем, кто работал с некачественным лесом.

Фамилия образована по стандартной русской модели с суффиксом -ев, который присоединяется к основе на мягкий согласный или -й. Бестерженев — буквально «сын Бестерженя». Судя по географическому распространению, фамилия редкая и в основном встречается в южнорусских и центральных областях, где приставка бес- в фамилиях встречается чаще, чем на севере. По сословному происхождению, скорее всего, это крестьянская или мещанская фамилия: прозвища, образованные от качеств или ремесленных браков, редко давали дворянам.

В отличие от фамилий Бесфамильный или Беспрозванный, где приставка указывает на отсутствие чего-то, Бестерженев — это характеристика самого человека или его дела, а не социального статуса. Встречается также вариант написания Бесстерженев, с удвоенной «с», но он ещё реже и обычно возникает из-за опечаток или желания подчеркнуть приставку.