Фамилия Безхребтый — яркий пример того, как русская ономастика использует отрицательную приставку для создания прозвища. В основе лежит слово «хребет» в значении «спина» или «позвоночник». Прозвище Безхребтый давали человеку с заметным физическим недостатком — сутулому, горбатому или тому, у кого была искривлена спина. В народе так могли сказать и о вялом, бесхарактерном человеке, лишённом внутреннего стержня, но первичное, бытовое значение почти всегда связано с телесным изъяном.

Модель образования фамилии — прилагательное на -ый, которое застыло в форме именительного падежа. Это архаичный тип, характерный для южнорусских и украинских земель, где фамилии вроде Безрукий, Безногий или Безхребтый фиксировали яркую внешнюю черту человека. В центральной и северной России такие прозвища чаще переходили в фамилии с суффиксами -ов/-ев (Безхребтов), поэтому вариант Безхребтый выдает южное или западнорусское происхождение рода.

Написание фамилии с буквой «з» в приставке (Безхребтый) — орфографическая норма, закреплённая в документах. В старых метрических книгах можно встретить вариант Бесхребтый, где приставка писалась по правилу оглушения перед глухим «х», но современная паспортная форма сохранила этимологическое «з». Фамилия редкая, не входит в списки массовых русских фамилий, что говорит о её локальном бытовании — возможно, в одной-двух губерниях.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что Безхребтый — не единственный вариант. Встречается Безхребтов (с суффиксом принадлежности) и Безхребетный (более книжная форма с суффиксом -н-). Последняя могла возникнуть в среде духовенства при искусственном образовании фамилий в семинариях, но для фамилии Безхребтый эта версия маловероятна: слишком конкретное и неблагозвучное прозвище для церковной среды. Скорее всего, предок носителя был крестьянином или ремесленником, которого окружающие запомнили по характерной осанке.