Фамилия Безземельная — яркий пример того, как прозвище, данное человеку по социальному признаку, закрепилось в роду и стало наследственным именем. В основе лежит прилагательное «безземельный», то есть не имеющий собственной земли. В крестьянской России, где земля была главным источником существования и основным мерилом благосостояния, такое прозвище было точным и обидным. Его давали либо крестьянину, который по каким-то причинам лишился надела, либо батраку, работавшему на чужой земле. Это прямое указание на низкое имущественное положение предка.

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Фамилия имеет форму женского рода, что сразу указывает на её происхождение от прозвища, а не от имени отца. Обычно фамилии на -ов/-ев или -ин образовывались от имени или профессии отца («чей будешь?»). Безземельная же — это «та, кто безземельная». Такая форма характерна для фамилий, которые закрепились в документах уже в готовом виде, без добавления типичных суффиксов. В мужском варианте фамилия звучала бы как Безземельный, и оба варианта встречаются в России, хотя женская форма чуть более редкая и потому примечательная.

Географически фамилия распространена в центральных и южных регионах России, особенно там, где исторически было сильно общинное землевладение и частые переделы земли — например, в бывших губерниях Черноземья. В таких местах потеря надела была обычным делом для беднейших крестьян, и прозвище могло возникнуть независимо в разных сёлах. Ономастические словари (в частности, работы В. А. Никонова) отмечают, что фамилии с корнем «земл-» вообще очень частотны в русской антропонимии, но Безземельная стоит особняком — она не хвалит род занятий, а фиксирует отсутствие самого важного ресурса.

Стоит отметить, что фамилия могла возникнуть и в среде однодворцев или казаков, где земельный вопрос стоял особенно остро. Но в любом случае, в отличие от фамилий, образованных от профессий или личных качеств, эта несёт в себе прямую социальную характеристику. В дореволюционной России быть «безземельным» означало принадлежать к самой незащищённой части крестьянства, и фамилия — без прикрас — сохранила память об этом статусе.