Фамилия Бирава — редкая, и её происхождение неочевидно. Начать стоит с самого яркого признака: окончание -а при мужской фамилии (Бирава, а не Биравин или Бираев) сразу указывает на нерусскую, скорее всего, восточную или кавказскую основу. В русской традиции такие фамилии обычно не склоняются, если они не заканчиваются на типичные русские суффиксы.

Наиболее вероятная версия — абхазское или грузинское происхождение. В грузинском языке суффикс -ава (как в фамилиях Шеварднадзе, Окуджава) указывает на принадлежность к роду или местности. Фамилия Бирава может быть образована от топонима (названия села или местности) или от личного имени Бира. В абхазском языке слово «бира» означает «кремень» — твёрдый камень, которым высекали огонь. Прозвище Бира могли дать человеку с твёрдым, несгибаемым характером или тому, кто добывал или торговал кремнем. В таком случае фамилия Бирава — «потомок того, кого звали Бира».

Вторая версия — тюркская. В татарском, башкирском или казахском языках «бира» (или «бір» в разных диалектах) означает «один», «единый». Но фамилии от числительных встречаются редко, обычно они переходили в прозвища (например, Бир — «одинокий»). Однако окончание -ва для тюркских фамилий нехарактерно, поэтому эта гипотеза слабее.

Есть и редкий вариант: фамилия могла возникнуть из искажённого написания. В дореволюционных документах фамилию могли записать на слух как «Бирава» от «Берева», «Бирова» или даже «Бурава» (от слова «бурав» — инструмент для сверления). Но это лишь догадка, не подкреплённая источниками.

География фамилии сегодня — единичные носители в России (в основном на юге, в Краснодарском крае и Ставрополье), а также в Абхазии и Грузии. Встречается и среди армян, но это, скорее всего, результат грузинского влияния.

Сословная принадлежность предков неясна: фамилия не даёт подсказок вроде дворянского суффикса -ский или крестьянского -ов/-ев. Можно предположить, что носители фамилии были либо крестьянами, либо ремесленниками, либо выходцами из горных регионов Кавказа, где фамилии такого типа обычны.