Фамилия Биркель — типичный пример немецкого по происхождению родового имени, которое попало в русскую среду, скорее всего, вместе с переселенцами или через прибалтийские земли. Её значение неочевидно, и ономасты предлагают несколько версий, каждая из которых по-своему логична.

Самая прямая версия связывает фамилию с немецким словом Birk — «замок, дворец, крепость». В этом случае прозвище Биркель мог получить человек, живший в замке или рядом с ним, либо работавший при крепостных стенах. Однако стоит учитывать, что Birk в этом значении — слово устаревшее или диалектное, в современном немецком чаще используется Burg. Поэтому более распространённая гипотеза ведёт фамилию к слову Birke — «берёза». Суффикс -el в немецких фамилиях часто образует уменьшительные или прозвищные формы, так что Биркель могло означать «берёзка» — либо по месту жительства у берёзовой рощи, либо как шутливое прозвище стройного, худощавого человека.

Третья, менее очевидная, но вполне правдоподобная версия — происхождение от личного имени. Фамилия могла возникнуть как краткая форма древнегерманского имени Буркхард (Burkhard), которое разлагается на Burg (замок, крепость) и hard (смелый, стойкий). В обиходной речи имя Буркхард сокращалось до Birkel, и это сокращение со временем закрепилось как фамилия. Среди трёх версий эта выглядит наиболее надёжной: многие немецкие фамилии образованы именно от сокращённых имён, а не от нарицательных слов.

В русском контексте фамилия Биркель встречается редко и обычно указывает на немецкие корни предков. Носители могли быть выходцами из немецких колоний Поволжья, Причерноморья или из Прибалтики, где такие фамилии не редкость. В дореволюционных документах написание могло колебаться: встречаются варианты Биркель, Беркель, Биркле — это следы адаптации к русской фонетике и разного произношения в немецких диалектах.