Фамилия Бирнбаум — немецкая или еврейская, и её значение прозрачно для того, кто знает немецкий: Birnbaum переводится как «грушевое дерево». В отличие от многих русских фамилий, образованных от прозвищ или крестильных имён, эта принадлежит к топонимическому и «растительному» типу, распространённому в немецкоязычных землях. Такие фамилии часто давали человеку по месту жительства — например, если его дом стоял у заметной груши, или по названию населённого пункта Бирнбаум, которые встречаются в Германии и Австрии. В еврейской среде ашкеназов фамилию могли присвоить искусственно, в ходе обязательной паспортизации в Австрийской и Российской империях в конце XVIII — начале XIX века, как «красивое» или символическое имя, отсылающее к природе.

Модель образования типична для немецких фамилий: это чистая основа без суффикса, что характерно для однословных прозвищ и топонимов. В русском контексте фамилия сохранила исходное написание и произношение, не обрусела, не получила окончаний -ов или -ин. Это указывает на сравнительно позднее появление носителей в России — скорее всего, в XIX веке, когда немецкие колонисты и еврейские переселенцы оседали в Прибалтике, на Волыни, в Новороссии и крупных городах. Если предки были немцами, они могли быть крестьянами-колонистами или ремесленниками; если евреями — часто торговцами или владельцами небольших мастерских.

Интересная деталь: в немецкой ономастике фамилия Birnbaum не так редка, но в России она встречается заметно реже, чем, скажем, «Апфельбаум» (яблоня) или «Розенбаум» (розовое дерево). Это делает её маркером конкретной миграционной волны или даже одного рода. Споров о корне здесь нет — значение очевидно, и альтернативные версии (например, от идишского «бирн» — груша) лишь подтверждают ту же самую этимологию, просто на другом языке. В словарях немецких фамилий (например, у Бахова или Кунце) Бирнбаум относят к группе «домашних знаков» — когда фамилией становилось то, что росло у входа в усадьбу или было изображено на вывеске.

Географически фамилия разбросана: носители есть в Германии, Австрии, США, Израиле и на постсоветском пространстве. В России Бирнбаумы концентрировались в Одессе, Киеве, Москве и Санкт-Петербурге — городах, куда стекались немецкие и еврейские переселенцы. Сословная принадлежность была разной: от мещан до купцов первой гильдии, но крестьян среди них почти не было — фамилия городская по своей природе.