Фамилия Бодавгалиев — редкий случай, когда корень уходит не в славянский, а в тюркский именник, причём с заметным кавказским налётом. Основа здесь — составное мужское имя Бодавгали, которое бытует у народов Дагестана, в первую очередь у кумыков, даргинцев и лакцев. В этом имени два компонента: «Бодав» (варианты — Будай, Будав) и «Гали» (арабское «Али» — возвышенный, великий). Первая часть восходит к тюркскому «будай» — пшеница, зерно, или к более архаичному значению «крепкий, здоровый, как зерно». В итоге Бодавгали осмысляется как «богатый и возвышенный», «крепкий, как Али» — имя с пожеланием силы, достатка и божественного покровительства.

Суффикс -ев указывает на русскую модель образования фамилий от тюркских имён. В XIX — начале XX века, когда горцев Северного Кавказа включали в общероссийскую административную и налоговую систему, их имена записывали по-русски, добавляя патронимический суффикс. Бодавгалиев буквально означает «сын Бодавгали». Фамилия не могла возникнуть раньше, чем имя Бодавгали вошло в обиход, а это, скорее всего, XVIII–XIX века, когда исламские имена активно вытесняли древние тюркские.

Географически фамилия почти целиком привязана к Дагестану, особенно к южным и центральным районам — Кайтагскому, Дахадаевскому, Левашинскому. Встречается она и у чеченцев, но реже. За пределами Кавказа носители — в основном потомки тех, кто переехал в центральную Россию или Казахстан в советское время. Интересная деталь: ударение в фамилии плавает. В дагестанской среде чаще говорят Бодавгали́ев (с ударением на последний слог, по законам кумыкской фонетики), а в русскоязычной записи — Бодавга́лиев. В документах встречаются варианты Бодав-Галиев, Будавгалиев — это следы разного произношения диалектов.

Сравнение с однокоренными фамилиями показывает, что модель «имя + суффикс -ев» для Дагестана типична: есть Гаджиев, Рамазанов, Магомедов. Но Бодавгалиев стоит особняком — имя Бодавгали гораздо реже, чем, скажем, Магомед. Это говорит о том, что родоначальник, вероятно, был заметной фигурой в своём ауле: такие составные имена часто давали в семьях, где хотели подчеркнуть связь с исламской традицией, но сохранить и тюркский корень. О сословной принадлежности судить сложно: фамилия встречается и среди узденей (свободных горцев), и среди зажиточных крестьян. Никакой аристократии — только сельская знать.

Прямых аналогов в русских фамилиях нет. Бодавгалиев — яркий маркер того, как на стыке тюркского и арабского имясловия, записанного русским чиновником, родилась фамилия, которая сегодня звучит как ключ к истории целого рода.