Фамилия Болвакины образована от прозвища Болвака, а её основа — глагол «болванить». У этого слова два значения, которые и дают ключ к происхождению фамилии. Первое — «обтёсывать, грубо обделывать, отёсывать»: так называли человека, который работал с деревом, делал заготовки, болванки. Второе — «прикидываться невежей, глупцом» или просто вести себя как болван. Поэтому прозвище Болвака могло относиться и к ремеслу, и к характеру.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Болвакин — это «сын Болваки». Такая модель образования типична для русских фамилий, возникших от прозвищ на -а/-я. Сложность в том, что без точных исторических записей мы не знаем, какой из двух смыслов вложили в прозвище первые носители. Однако в ономастике принято считать более правдоподобной версию о ремесле: профессиональные прозвища в русских деревнях давали чаще, чем обидные характеристики, и они закреплялись за семьями.

Фамилия Болвакин — не единичный случай. В русских говорах слово «болвака» фиксируется как «чурбан, обрубок дерева», а у В. И. Даля — ещё и «деревянная форма, колодка». Однокоренные фамилии — Болванов, Болванкин — встречаются в писцовых книгах XVI–XVII веков, особенно на севере и северо-востоке России. Это даёт основания предполагать, что предки Болвакиных были плотниками, столярами или резчиками по дереву.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и письменные источники сохранились не для всех семей. Тем не менее фамилия Болвакин — не просто забавный курьёз, а памятник живой народной речи, где за бытовым прозвищем стоит целый пласт ремесленной и бытовой культуры.