Фамилия Болвакин образована от прозвища Болвака. В основе лежит глагол «болванить», который в старину имел два основных значения: «обтесывать, грубо обделывать, отесывать» (ремесленная работа) и «прикидываться невежей, глупцом» (черта поведения). Прозвище Болвака могло указывать либо на занятие предка — например, он был плотником или камнетесом, который «болванил» заготовки, — либо на его манеру держаться простаком или неучем.

Суффикс -ин указывает на принадлежность: Болвакин — буквально «сын Болваки». Это типичная модель для русских фамилий, образованных от прозвищ на -а, -я. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые чаще встречаются у потомков людей с прозвищами на согласный, модель с -ин характерна для северных и центральных регионов России.

Слово «болван» в древнерусском языке не имело сегодняшнего резко отрицательного оттенка. Изначально «болван» — это «чурбан, обрубок дерева, идол». Отсюда и глагол «болванить»: делать из чурбана грубую форму. Поэтому прозвище Болвака могло быть вполне нейтральным ремесленным именем, а не оскорблением. Со временем, когда слово приобрело значение «глупец», фамилия Болвакин сохранила старую, профессиональную память.

Однокоренные фамилии — Болванов, Болванкин, Болванистов — встречаются реже. Болвакин стоит особняком благодаря суффиксу -ин, который прямо указывает на прозвище на -а, а не на слово «болван» в чистом виде. В некоторых говорах «болвакой» называли не глупца, а человека, который делает вид, что не понимает, — хитреца или притворщика. Так что возможна и версия, что прозвище дали не за простоту, а за скрытность или лукавство.