Фамилия Болван звучит вызывающе, но за ней стоит не оскорбление, а вполне конкретное ремесло или прозвище. Основа фамилии — древнерусское слово «болван», которое до XV–XVI веков не имело современного уничижительного смысла. Болваном называли идола, статую, чурбан, а также деревянную заготовку для шапок, колодку для обуви или форму для отливки. Прозвище Болван могли дать крупному, грузному человеку («как болван»), но куда вероятнее — мастеру, который эти самые болваны делал: шапочнику, литейщику или резчику по дереву.

Фамилия образована по простейшей модели: прозвище без суффикса. Это так называемая «чистая» фамилия, когда имя отца или прозвище перешло к потомкам без изменений. Такие фамилии типичны для южных и восточных регионов России, а также для украинских и белорусских земель, где окончание -ов/-ев нередко опускали. Именно там, в среде ремесленников и крестьян, чаще всего и встречались Болваны.

Словарь Б. Унбегауна «Русские фамилии» не обходит эту фамилию стороной, указывая на её прозрачную, хотя и грубоватую, семантику. При этом важно помнить, что в старых говорах слово «болван» могло означать и «пень», «колода» — то есть прозвище давали человеку крепкому, коренастому, основательному. Никакого отношения к умственным способностям предок-носитель фамилии, скорее всего, не имел.

Редкость фамилии в том, что она почти не дала производных форм. В отличие от Кузнецовых или Поповых, которых десятки тысяч, Болван остался штучной фамилией. Это говорит о том, что прозвище было узко локальным или быстро закрепилось в одном роду, не распространившись по уездам. Если вы носите эту фамилию, ваши предки с большой вероятностью жили на юге России или в Белоруссии и занимались ремеслом, связанным с деревом или литьём.