Фамилия Болванов — один из тех случаев, когда современное значение слова мешает увидеть исходный смысл. Сегодня «болван» — это ругательство, но в основе фамилии лежит совсем другое, нейтральное или даже ремесленное понятие. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ов указывает на принадлежность («чей?»), а корень — болван. В древнерусском языке «болван» означало не «глупец», а «идол», «статуя», «чурбан», «заготовка для изделия». Это слово пришло из тюркских языков (сравните с турецким «balban» — «столб», «колонна»). Поэтому прозвище Болван мог получить человек, который либо делал такие заготовки (например, деревянные болванки для шапок или для литья), либо был плотным, коренастым, похожим на обрубок дерева. Есть и другая, менее вероятная версия: в некоторых говорах «болваном» называли межевой столб или указатель, и прозвище могло закрепиться за живущим у такого столба.

Интересно, что фамилия Болванов — не единичная. В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) она рассматривается в ряду «ремесленных» фамилий, образованных от названий предметов труда. Родственные фамилии — Болванкин (уменьшительное от «болванка»), Болвановский (с польским суффиксом -ский, указывающим на шляхетское происхождение или географию). Однако, в отличие от них, Болванов — типично русская фамилия с патронимическим суффиксом, то есть «сын Болвана». Она встречается в основном в центральных и северных регионах России, особенно в Вологодской и Архангельской областях, где деревообработка была основным промыслом.

Таким образом, предки носителей фамилии Болванов, скорее всего, были не глупцами, а людьми, связанными с плотницким или токарным делом — мастерами, делавшими заготовки, или просто людьми с крепким телосложением. Со временем прямое значение стёрлось, и фамилия стала восприниматься как неблагозвучная, хотя исторически она отражает конкретную профессию или внешнюю черту.