Фамилия Болва — редкий случай, когда слово, лёгшее в основу, почти не изменилось за века. В русском языке «болва» — устаревшее название чурбана, деревянной заготовки, а также переносное прозвище неотёсанного, грубого человека. Но есть важная деталь: в южнорусских и украинских говорах «болва» означала «глыба», «ком земли», а в некоторых диалектах — «толстая короткая палка». То есть прозвище могло относиться не к характеру, а к внешности — коренастому, плотному человеку.

Фамилия образована без суффикса, по так называемой «нулевой» модели: прозвище Болва стало фамилией напрямую, без добавления -ов, -ин или -ский. Такое оформление встречается у древних прозвищ, которые закрепились за родом ещё в допетровскую эпоху, когда фамилии только начинали фиксироваться. В письменных источниках XVI–XVII веков можно встретить крестьян и посадских людей с прозвищем Болва — например, в переписных книгах Новгородской и Вятской земель.

Филолог Б. Унбегаун, анализируя русские фамилии, относил подобные бессуффиксные образования к наиболее архаичным. Они часто сохранялись в среде крестьянства и казачества, где прозвище могло передаваться по наследству без изменений. Возможно, предки носителей фамилии Болва были либо плотниками (работали с деревянными болванами — заготовками), либо людьми с грубоватой внешностью, но не стоит исключать и чисто ироническое прозвище, данное «для смеха» в деревенской среде.

Географически фамилия Болва сегодня встречается точечно — в основном в центральных областях России и на юге, вплоть до Ростовской области. В Беларуси и на Украине она тоже фиксируется, но с ударением на последний слог (Болва́), что указывает на местные говоры. В целом фамилия остаётся редкой: по открытым данным всероссийской переписи, её носят не более нескольких сотен человек.