Фамилия Болвачевы образована от прозвища или мирского имени Болвач. В древнерусском языке слово «болван» имело несколько значений: идол, статуя, чурбан, а также — в переносном смысле — неотёсанный, грубый человек. Прозвище Болвач могли дать либо крупному, крепкому человеку (по аналогии с «болваном» — обрубком дерева), либо тому, кто отличался упрямством и простотой. Не исключено, что в некоторых говорах слово имело и нейтральный оттенок — так могли называть мастера, изготавливающего болванки, заготовки для деревянных изделий.

Фамилия стоит в ряду типичных славянских фамилий на -ев, образованных от прозвищ с суффиксом -ач. По этой же модели возникли, например, Толмачёв, Скобачёв, Рыкачёв. Суффикс -ач в основе указывает на активный признак или занятие: Болвач — тот, кто обладает свойством «болвана» или имеет к нему отношение.

В документах фамилия фиксируется с XVII века. В Переписной книге Воронежского уезда 1646 года упомянут «Ивашка Болвачев», крестьянин села Малышево. В XIX веке носители фамилии встречались в основном в центральных губерниях России — Тульской, Рязанской, Калужской. Многие Болвачевы были государственными крестьянами, занимались земледелием и ремёслами.

Стоит отметить, что фамилия не имеет отношения к современному бранному слову «болван» — в старину оно не несло резко отрицательной окраски. Как и многие древние прозвища, Болвач могло быть обережным именем: считалось, что «плохое» имя отпугивает злых духов и защищает ребёнка от сглаза.

Окончательно говорить о точном времени и месте происхождения фамилии Болвачевы можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований. Но уже сейчас ясно: она представляет собой замечательный памятник славянской культуры, сохранивший в своей основе живое слово, за которым стоит целый мир народных представлений и быта.