Фамилия Болбан — одна из тех, где прозвищная основа говорит сама за себя, а значение лежит на поверхности. В древнерусском языке и народных говорах «болбан» означало то же, что и сегодня: нерасторопного, неуклюжего или простоватого человека. Слово это тюркского происхождения (сравните с турецким «balaban» — большой, грузный), но в русский язык оно вошло очень давно и закрепилось именно с пренебрежительным оттенком. Прозвище Болбан могли дать медлительному работнику, неловкому парню или тому, кто часто попадал в нелепые ситуации.

Модель образования здесь простейшая: прозвище Болбан без дополнительных суффиксов стало фамилией. Это типичная для русских фамилий «нулевая» суффиксация, когда исходное слово не обрастает -ов или -ин. Такая форма встречается реже, чем патронимы на -ов, и чаще фиксируется в северных и сибирских регионах, где прозвища дольше сохранялись в прямом виде. В некоторых говорах «болбан» означало ещё и шишку, нарост на дереве — тогда прозвище могло относиться к человеку с заметной физической особенностью, например, с шишкой на голове или с крупным носом.

Спорных версий немного. Иногда фамилию пытаются связать с календарным именем Варлаам (через народную форму «Болван»), но это маловероятно: фонетический переход «вар» → «бол» нехарактерен для русской антропонимии, а слово «болбан» существовало независимо. Более правдоподобно, что в отдельных случаях фамилия могла возникнуть от названия местности — например, от речки Болбан или оврага Болбанка, но такие топонимы сами образованы от того же прозвищного корня.

География фамилии довольно пёстрая. Болбаны встречаются в Пермском крае, на Урале, в Сибири, реже в центральных областях. Это указывает на то, что фамилия закрепилась в среде крестьян и казаков, где прозвища передавались по наследству без изменений. В дворянских родословных книгах Болбаны не значатся — фамилия осталась простонародной, что не умаляет её исторической ценности: за ней стоит живая речевая традиция, уходящая корнями в допетровскую Русь.