Фамилия Балбан — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти без изменений перешло в фамилию. Суффикс нулевой, фамилия не склонялась по типу «отчества» (Балбанов, Балбанин), а закрепилась в форме чистого прозвища. Такая модель встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий, а также у тюркских народов, где фамилии часто оформлялись без русских суффиксов.

Корень «балбан» — тюркский. В большинстве тюркских языков (татарском, башкирском, казахском, киргизском) слово «балбан» означает «силач», «богатырь», «борец». В старину так называли участников национальной борьбы — людей крупного телосложения, обладавших недюжинной физической силой. Прозвище Балбан могли дать либо профессиональному борцу, либо просто рослому и крепкому мужчине.

Есть и вторая, менее распространённая версия. В некоторых диалектах «балбан» — название большого камня, валуна. В этом случае прозвище носило метафорический характер: «крепкий, как камень», «несокрушимый». Сравните с русскими прозвищами Камень, Кремень, которые давали людям с твёрдым характером.

Географически фамилия Балбан наиболее характерна для Татарстана, Башкортостана, а также для Оренбургской и Челябинской областей — регионов, где веками жили тюркские народы. У русских фамилия встречается редко, чаще всего как результат смешанных браков или обрусевших татарских родов.

В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые со временем «съедали» исходное прозвище, форма Балбан сохранила первоначальное звучание почти без изменений. Это даёт возможность довольно точно восстановить, кем был первый носитель: скорее всего, силач, борец или человек, которого в округе называли «богатырь».