Фамилия Балбалин — редкий случай, где корень и суффикс спорят друг с другом о происхождении. На первый взгляд, перед нами типичная «географическая» модель на -ин: Балбала + -ин, то есть «чей?» — сын или потомок Балбалы. Но вот беда: имени или прозвища Балбала в старых документах почти не встречается. Зато есть слово «балбала» в тюркских языках — так называли каменные изваяния, «каменные бабы», которые ставили на курганах. Если предок получил прозвище Балбала за внешнее сходство с такой статуей (коренастый, неподвижный, грубоватый), то фамилия образовалась по русской модели, но от тюркской основы. Слабая сторона этой версии — географическая: фамилия Балбалин не привязана к южным степям, где стоят балбалы, а встречается в центральных и северных областях России.

Гораздо вероятнее, что корень здесь — русский диалектный. В тверских и псковских говорах «балбал» или «балбала» означало «болтун», «пустомеля», «человек, который мелет языком без умолку». Слово звукоподражательное, от «бала-бала» — лепет, пустая болтовня. Прозвище Балбала могли дать говорливому, несерьёзному человеку, а его дети стали Балбалиными. Модель образования типична для русских фамилий от прозвищ на -а: Балбала — Балбалин, как Говоруха — Говорухин, Пустомеля — Пустомелин. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «Балбалин сын». Фамилия фиксируется в переписях XIX века в Тверской и Ярославской губерниях, что косвенно подтверждает северо-западное диалектное происхождение.

Есть и третья, совсем редкая версия: связь с литовским «balbalioti» — «бормотать», «лепетать». В западных губерниях России, на границе с Литвой и Белоруссией, фамилия могла возникнуть независимо, от местного прозвища со схожим звучанием и значением. Но это требует отдельных генеалогических изысканий — массовых случаев такой этимологии не зафиксировано.

Какую бы версию ни выбрать, суть одна: фамилия Балбалин восходит к прозвищу, которое характеризовало речь или манеру поведения предка. Она не дворянская и не купеческая, а крестьянская или мещанская — таких фамилий большинство в России.